农业杀虫剂是以农业病虫害为针对目标的农药，它的出现在很大程度上改变了传统农业的面貌，极大提高了农业生产效率、产量和农产品品质，曾被认为是20世纪农业革命的重要推动力之一。

　　20世纪40年代以前，人们所使用的杀虫剂，一般仅含有天然植物、矿物和无机化合物成分，杀虫效力较低，但对环境的破坏力也较小；地二次世界大战带来化学科技的大发展，二战结束后，随军工技术发展起来的化学科技迅速“军转民”，推动了有机合成杀虫剂的大普及，令化学杀虫的效力达到前所未有的水平，杀虫剂一度成为各国农业生产部门和农民的最爱，是否普及杀虫剂，杀虫剂单位施用的多少，一度甚至成为衡量农业现代化水平的标尺。

　　然而渐渐有人发觉，有机合成杀虫剂在高效灭虫的同时，也对人体健康构成伤害，并对环境造成难以逆转的污染，甚至破坏了所施用地区的生态。1962年，美国科学家蕾切尔.卡逊发表了其代表作《寂静的春天》，系统分析了杀虫剂对环境的破坏，甚至称“前所未有的是，如今人类从胎儿至死亡，都不可避免地要接触危险的化学杀虫剂”。从而掀起了杀虫剂大讨论。

　　支持普及杀虫剂者指出，杀虫剂对人类贡献巨大，如美国土豆产量自1945年的每公顷10.4吨提升到1966年的24.3吨，很大程度上要拜普遍适用杀虫剂所致；而著名的农药滴滴涕则通过杀灭害虫和病毒，对控制全球范围内疟疾传播起到决定性作用，世界卫生大会的资料显示，自战后至1972年，37个国家因普及滴滴涕而消灭了疟疾，另80个国家疟疾发病率大幅下降，因此英国首相丘吉尔将滴滴涕称为“神药”。